Science des comportements des espèces animales dans leur milieu naturel.
L’éthologie est l’étude scientifique du comportement des espèces animales, y compris l’humain, dans leur milieu naturel ou dans un environnement expérimental, par des méthodes scientifiques d’observation et de quantification des comportements animaux.
Aristote étudiait déjà le comportement animal avant que le terme “éthologie” ne soit défini par le naturaliste Isidore Geoffroy Saint-Hilaire en 1854. Des scientifiques tels que Charles Darwin, Oskar August Heinroth, Jean-Henri Fabre, Charles Otis Whitman, Jakob von Uexküll ont ensuite marqué l’étude du comportement animal en biologie.
Les bases formelles de l’éthologie ont été posées à partir des années 1940 par les travaux des Autrichiens Karl von Frisch et Konrad Lorenz et du Néerlandais Nikolaas Tinbergen, considérés comme les fondateurs de l’éthologie moderne et récipiendaires du prix Nobel de physiologie ou médecine de 1973. Au cours du xxe siècle l’éthologie est influencée par plusieurs courants de pensée scientifiques, dont un courant américain de psychologie behavioriste et un courant européen de naturalistes objectivistes.
Cette branche zoologique de la biologie possède des sous-disciplines telles que l’éthologie humaine, l’éthologie appliquée ou la neuroéthologie, et est apparentée à d’autres champs de recherche, comme la biologie du comportement, l’écologie comportementale, la génétique du comportement ainsi que la psychologie animale et, pour le versant humain, la psychologie du développement, la psychologie cognitive, la psychologie sociale et l’anthropologie.
Le terme « éthologie » signifie étymologiquement « étude des mœurs » où ce terme dans le sens de « comportement ». Les premières contributions qu’il est possible de verser au patrimoine de cette science datent du xvIIe siècle. Le mot n’est employé qu’en 1854 par le Français Isidore Geoffroy Saint-Hilaire (1805-1861) dans son sens actuel.
L’éthologie se définit comme l’étude du comportement animal, ayant pour but d’étudier le comportement sous quatre aspects : sa fonction adaptative, ses mécanismes, son développement au cours de la vie d’un individu et son évolution au niveau phylogénétique. Cette discipline fait appel à des méthodes d’observation et de mesure des comportements, notamment définies par Altmann (1974), ainsi qu’à des méthodes issues d’autres domaines permettant une approche intégrative (analyses génétiques, immunologie…). Les espèces étudiées peuvent être sauvages comme domestiques, et observées dans leur milieu naturel ou en captivité, que ce soit dans un environnement expérimental ou non.
Plusieurs sous-disciplines s’en détachent. Par exemple, l’éthologie appliquée vise à étudier les comportements afin d’améliorer les relations entre l’humain et l’animal, ainsi qu’à conserver des espèces et à améliorer le bien-être animal. L’éthologie cognitive se concentre sur l’étude des facultés psychologiques animales, sur les états mentaux et les conduites, notamment en matière d’apprentissage, de reconnaissance, de discrimination, etc. La neuroéthologie se concentre sur les aspects neurologiques qui sont à l’origine des comportements. L’éthologie humaine consiste à étudier les êtres humains dans leur environnement selon les mêmes méthodes biologiques d’observation du comportement que celles employées pour les espèces non-humaines, que ce soit à l’échelle individuelle ou collective. L’éthologie comparée ou comparative se concentre sur la comparaison des comportements entre différentes espèces. Ce terme n’est cependant plus utilisé en raison de l’approche comparative similaire déjà adoptée dans les autres disciplines biologiques8.
L’éthologie ne doit cependant pas être confondue avec le behaviorisme, courant de psychologie américain qui a marqué le début du xxe siècle et dont l’approche est centrée sur la thématique de l’apprentissage, notamment via des expérimentations de laboratoire.